ET LUX.

A requiem by JS Bach?

Yes - but not quite. At the beginning there was the observation: Arrangements of Bach's music exist in all possible shades. But what about the texts?

The texts of Johann Sebastian Bach's church cantatas must undoubtedly be translated by the listener, both in terms of individual words that have long since fallen into disuse, and in terms of content. Together with the Berlin based conductor Jakob Lehmann I asked myself what would happen to Bach's compositions if it were not the music that was brought into the 21st century, but the texts. The basic questions addressed in the church cantatas - where do we come from, where are we going, how do we want to deal with our fellow human beings - have not changed, but the wordings and weight of these questions have.

Even if the longing to "leave the vale of earthly tears" is not the same as in Bach's time, and the subject of death and dying has been pushed out of modern society as far as possible, it still affects us, of course. As a society, we strive to gain maximum control over our entire lives, from prenatal diagnostics to intensive care to the discussions on the question of active euthanasia. At some point, however, the moment of letting go will be there for each of us, both for the dying person and for those who are left behind. We have no universal answers to the how, the when, or the why; we can only ask questions and ponder them. While we ask, doubt, or hope in the texts, the answer to all these questions lies - palpable but intangible - in Bach's music.

So what did we do? - two years of phone and zoom calls, writing, thinking, trying things out. All this time accompanied by the question of what on earth we were actually thinking entering the workshop of the greatest of all composers just like that.

The idea came to life, as it does so often, with a "we really need to do something together!" - that was then. In another world, before Corona. The "something" could have been anything at this point, an operetta evening or a concert with Schönberg String Quartet op.10.

Then the great thing happened. The reason why I keep realizing "projects" despite all the time and nerves it takes every time: inspiration. There's no other way to call it - for the life of me, I can no longer trace the path "ET LUX." took in the beginning. What I do recall, however, is who is responsible for the fact that we really pulled through: Christoph Drescher, the artistic director of the Thüringer Bachwochen. I told him about the basic idea and his reaction was "do it - I'll hire you when it's ready".

We wanted to conceive a "new", evening-length work from individual movements of Bach's church cantatas, according to his own procedure in parody (Bach himself, after all, "second-handed" many of his compositions, both adding other texts and reworking them musically). This gave rise to the idea of using the poet Thomas Kunst to include him. His name was suddenly there - after many years of not thinking of him even once. An inspiration. I didn't even really know him, my husband had only told me about him occasionally. He knew him from the time when he was writing his doctorate at the National Library. Not only did I not know him - the public didn't either. Both has changed since then, because in his answer to my inquiry (the first, spontaneous reaction was "no way do I dare approach Johann Sebastian Bach!" then, fortunately, he let himself be convinced) he told me that his second novel "Zandschower Klinken" bald bei Suhrkamp erscheinen würde. Dieser Roman hat Furore gemacht, ging durch alle Feuilletons und war auf der Shortlist des Deutschen Buchpreises 2021. Wärmste Leseempfehlung an dieser Stelle!

After many, many hours, endless lists, spreadsheets, trial playlists, WhatsApp messages, phone calls and zoom meetings (by now we were in lockdown), the first hurdle was cleared: we had a piece from a single mold. A work of choruses, chorales, recitatives and arias, coherent in dramaturgy and harmonic and musical sequence, for a quartet of singers and orchestra. That was the first moment of some relief for me, the thought "what if we fail gloriously?" was my companion somewhat less often.

How should a text be created for music that already existed? For we had resolved not to interfere with the composition. Bach's music was to remain untouched. A new, endless puzzle. Given number of lines and even syllables, emphasis in the phrases, weighting of the individual words, musical mood. Then not simply paraphrasing the content of the text but Thomas' very own lyricism, his thoughts. A suffocatingly tight corset for a poet and a gigantic challenge. I was quite worried... that glorious failure of the project was still very much in the realm of the conceivable, but quitting never was.

Then there was this moment - Thomas sent me the text to a recitative, I put notes and text together... and it was good. It was really good. Since then, worry has completely given way to anticipation. Many, many hours followed at the desk and at the piano, voice messages and versions of the text distribution were sent back and forth, there a wrong stress, here unfortunately a missing syllable... uncounted versions of "Text_ET_LUX.finished_version3_final"...

Jetzt ist es fertig. Die Partituren und Orchesterstimmen sind geschrieben, „ET LUX.“ ist in der Welt. Am 1. Mai 2022 durften wir erleben, wie sich dieses neue Werk tatsächlich anfühlt. Und wirklich, es ist ein Stück geworden, als hätte es nie anders sein können! Und ich darf sagen: selten habe ich ein so regungslos lauschendes Publikum erlebt, selten so überschwängliche Reaktionen von den mitwirkenden Kolleginnen und Kollegen. Die Uraufführung (das Abschlusskonzert der Thüringer Bachwochen) wurde mitgeschnitten, der Video-Stream ist weiterhin abrufbar unter folgendem Link: Uraufführung in der Herderkirche Weimar. In der zweiten Aufführung am 3. Mai 2022 im Theater im Delphi in Berlin ist ein Trailer entstanden. Und es wird die Möglichkeit geben, „ET LUX.“ live zu erleben – im Bachfest Leipzig 2023 wird es eine Aufführung geben, weitere sind in Planung.

Charles Ives - "In the alley"

Most connaisseurs of classical music and even most musicians will probably be on the same page like I used to be on concerning Charles Ives: of course the name is very well known, as is the fact that he is one of the important American composers, you kind of know where to put him stilistically and "the unanswered question" comes to mind right away. After that - nothing much.

Hinter den Kulissen zu den Dreharbeiten des Filmes "The unanswered Ives" von Anne-Kathrin Peitz. Die Sängerin Julia Sophie Wagner und der Pianist Steffen Schleiermacher in Zirkuskostümen in der Manege des Zirkus Busch, vorn im Bild die Kamera bei der Aufnahme.

Together with Steffen Schleiermacher I was lucky enough to participate in the wonderful movie "The unanswered Ives" directed by Anne-Kathrin Peitz (available on DVD here ). This production allowed me to not only get some deeper insight in the life of the composer - he was the one who invented our modern day insurance system! - but also and most of all it prompted me to dive into the colorful oevre of the songs written by charles Ives. From well over a hundred of them Steffen and I found greatest joy in selecting a number of pieces, which can now be found on the CD "In the Alley" . Of course you can also buy it on Amazon, but I prefer to recommend shops that treat their employees better...

The label Dabringhaus und Grimm is known for highest standards of audio-quality, this is why their recordings are only available as hard copies, no streaming, no download, sorry! But to feed your curiosity Steffen and I made a series of little talks on a selection of songs, after which you can listen to some of them on Youtube .

When the release date of the CD was moved up due to COVID_19 I feared that it would come and go unheard - but now we got an amazing start after all because "In the Alley" was picked "CD of the month" inOpernwelt magazineSo I am hoping that we will be able to make this beautiful and colorful music, this mix of Americana, american Impressionism, sometimes subtle sometimes not so subtle humor, compex and simple harmonics and melody, known to a lot more people. Enjoy!

Feature in OperaWire magazine

Die Sängerin Julia Sophie Wagner in einem weißen Kleid mit rot geschminkten Lippen. Portraitfoto mit Blick über die Schulter
Cristopher Santos for sisterMAG

Als schönen Abschluss meiner Saison ist im Online-Magazin „OperaWire“ ein ausführliches Interview mit mir erschienen über mein Video „Lost – #dubistdieruh“, mein Debut als Pamina in der Neuproduktion von Mozarts „Zauberflöte“ an der Oper Leipzig im kommenden Jahr, sowie meine Sicht auf meine Arbeit als Sängerin im Allgemeinen. Read the interview here

sister MAG Feature

after a concert, the editor in chief of the monthly online magazine "sisterMAG", who had been in the audience, asked me if I would like to be on the cover of one of their issues. After a surprisingly exausting, but fantastic day in Berlin, the results are now online: Magazine cover, a wonderful article about me and my work, and a podcast (the latter in German only)

The podcast (45 min interview about my work, in German only)
https://podcasts.apple.com/de/podcast/s%C3%A4ngerin-julia-sophie-wagner-podcast-episode-51-im/id1234614752?i=1000441510059

Link to the magazine (German and English)
https://issuu.com/sister_magazine/docs/de_sistermag49
https://issuu.com/sister_magazine/docs/en_sistermag49

Lost – #dubistdieruh

View video: https://www.youtube.com/watch?v=J6DWH31GOXI

A project that wonderful director Marina Mattner with her great team and I had put our hearts and minds in over the course of two years has finally come to a finish: a music video to Franz Schubert "Du bist die Ruh" (You are repose). Our attempt was to add another layer of interpretation to the exqusite poem by Friedrich Rückert and the beautiful and fragile composition by Franz Schubert. Starting from the line "Treib' andern Schmerz aus meiner Brust" (drive other pain from my chest) we added a quite gloomy visual interpretation to this on first sight very positive lovesong. An interpretation telling a story of loss; the loss of ones own personality in a toxic relationship, the loss of a loved person or of an idealised one.
With careful visuals, strong enough but not overpowering the music. Beautiful, but not turning the song into something saccharine sweet. And open enough in the interpretation as to giving the viewer and listener room for own thought.

VOLCANIA – architects of a new world

Johann Sebastian Bach: Arien für Sopran, obligate Flöte, Streicher und b.c. Mark Scheibe (*1968): Architekten einer neuen Welt (2019) 

Bach und Architektur. Bachs Musik bildet in diesem Programm die Grundlage für die musikalische Beschäftigung mit Fragen der Architektur: wie können wir in heutigen Kompositionen eine klare Form entwickeln, die höchsten ästhetischen Ansprüchen genügt, sinnlich zugänglich ist und sich gleichwertig durch Herz und Verstand begreifen lässt? Wie kein anderer Komponist ist Johann Sebastian Bach erhaben über Fragen nach intellektuellem Anspruch und emotionaler Zugänglichkeit der Musik. Kompositionshandwerk, zweckgebundene Inhalte und erhabene Kunst bilden bei ihm eine vollendete Einheit – Bach baut musikalische Gebäude, in die die Seele einziehen kann. 

Der private und öffentliche Raum erfährt architektonisch eine stetige Weiterentwicklung, die immer auch Bezug nimmt auf traditionelle Bauweise und Techniken. Jahrhundertealte Methoden des Bauens treffen auf neueste Erkenntnisse, alte Gebäude werden zitiert, umgebaut oder kontrapunktisch gewürdigt. 

In diesem Sinne eröffnet der Komponist und Entertainer Mark Scheibe unter Verwendung von barockem Instrumentarium einen neuen musikalischen Raum und erschafft mit einem aus der Alten Musik bekannten Klangspektrum neue Musik-Architektur, dessen Türen in den Konzertsaal, die Kirche – aber auch in den Club führen können.

Ensemble VOLCANIA

Premiere dieses Programms am 26.9.2019 in Duisburg

Princess Elise

Julia Sophie Wagner in einem weißen Kleid barfuß in einem dunklen Wald stehend, mit suchendem Blick

Kindern etwas mehr zuzutrauen – das war mein Ansatz bei der Entwicklung des Konzeptes für „Prinzessin Elise – oder: Märchenprinzen singen auch!“.

Ein szenischer Märchen-Liedernachmittag für Kinder im Vor- und Grundschulalter, in dem, kurzweilig in ein Theaterstück verpackt, ein junges Publikum mit einer Auswahl der wichtigsten deutschen Kunstlieder bekannt gemacht wird. 

Die Bühnenversion wurde als „Entdecker-Konzert“ für das Gewandhaus zu Leipzig konzipiert, wo es in der kommenden Saison wieder aufgeführt wird. Die englischsprachige Version des Stückes hatte im Sommer 2019 beim „Oregon Bach Festival“ ihre USA-Premiere. Auch 2022 wird „Prinzessin Elise wieder ihren Prinzen finden – am 2. April im Gewandhaus zu Leipzig und am 17. Juni in Wuppertal.

In Koproduktion mit dem Deutschlandfunk Kultur wurde das parallel entstandene Hörspiel zu Weihnachten 2018 ausgestrahlt und ist bei ArsVobiscum als CD erschienen.

signiertes Exemplar per Mail bestellen.

Leipzig School

Julia Sophie Wagner angelehnt an eine alte Fabrikwand

Als Studentin der Leipziger Musikhochschule war ich immer wieder fasziniert von der dort ausgestellten Reproduktion des ersten Stundenplanes aus dem Gründungsjahr 1843, auf dem die Namen der Professoren Dr. Robert Schumann und Dr. Felix Mendelssohn-Bartholdy zu lesen sind.

Die Vorstellung, dass im Leipzig des 19. Jahrhunderts die beiden großen Komponisten gemeinsam an einer Hochschule unterrichteten, im Restaurant „Zum Arabischen Coffe Baum“  mit ihren Freunden und Kollegen diskutierten, musizierten und tranken, die noch immer weltbekannte Pianistin und Komponistin Clara Schumann unter Mendelssohns Leitung mit dem Gewandhausorchester auftrat – diese musikhistorisch so herausragende Zeit in der Stadtgeschichte Leipzigs möchte ich in einem Liederabendprogramm erlebbar machen. Gemeinsam mit Eric Schneider ist eine CD entstanden, auf der eine Auswahl von Liedern aus dieser Zeit versammelt ist, ergänzt durch einen deutschsprachigen Liedzyklus des berühmtesten Studenten der frühen Jahre des Leipziger Conservatoriums, Edvard Grieg.

Im Konzert werden diese Lieder ergänzt durch Texte aus dem Ehetagebuch von Clara und Robert Schumann, sowie durch Briefe und Texte Felix Mendelssohn-Bartholdys und seiner Weggefährten sowie Jugenderinnerungen von Edvard Grieg. 

Dieses Liederabendprogramm wurde beim Bachfest Leipzig zum ersten Mal aufgeführt und seitdem unter anderem in Hamburg wiederholt, außerdem in einer englischsprachigen Version in beim „Twelfth Night Festival“ in New York City aufgeführt.

Die CD ist in Koproduktion mit dem Deutschlandfunk Kultur bei c2 Hamburg erschienen.

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Lost – #dubistdieruh

Julia Sophie Wagner sitzt in einem leeren Schwimmbecken, im Partyoutfit, verzweifelt und allein.

To help draw more attention to art song is one of my core interests in my work. In a music video with images, not regularly seen in connection with classical music, and visuals transporting an interpretation corresponding independently with the composition by Franz Schubert, I am trying to open this art form to new audiences.

Together with a brilliant team around artistic director Marina Mattner, and Eric Schneider as musical partner, we created a video, which adds yet another dimension to the beautiful "Du bist die Ruh" (You are repose) by Franz Schubert and Friedrich Rückert, without overpowering the fragile composition.

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